وراء باب مغلق في المتحف البريطاني بلندن، تقع مكتبة جميلة ذات أسقف مرتفعة ومقوّسة مستترة داخل غرفة سرية، هناك حيث يفتح الدكتور إيرفينغ فينكل، مساعد أمين المتحف البريطاني للنصوص ولغات وثقافات بلاد الرافدين القديمة، أحد الأدراج ليُخرج لوحًا من الطين مُحترقًا ومتصدعًا يحمل أحرفًا صغيرة تنتمي لأقدم لغة في العالم، يتضح أنها قائمة بالتنبؤات المستقبلية، أو نصوصا تحمل دلالة على حدوث شيء ما في المستقبل. بعدها يفتح درجًا آخر ليكشف عن لوح ثانٍ. يقول فينكل الذي يُعتبر من عدد قليل جدًّا من المختصين الذين يمكنهم قراءة هذا النص المندثر منذ زمن طويل والمعروف باسم الكتابة المسمارية: "إن هذه النصوص عبارة عن دعاء للإله مردوخ" (كبير آلهة قدماء البابليين*).

من الخلف، يبذل مصور جهدًا مُضنيًا لالتقاط صور دقيقة لهذه الكتابة من خلال تسليط الأضواء بعناية لإبراز النقوش المنحوتة بعمق على الألواح. يُجسِّد هذا العمل جهودًا ثورية لاستخدام القدرة الحاسوبية الحالية لإعادة إحياء هذه السجلات التي تعود إلى ما يقرب من 5000 عام، وإزاحة الستار عن أسرار جديدة لأولى حضارات العالم. وعلى الرغم من فك شفرة نظام الكتابة القديمة هذا قبل 165 عامًا، فإن أغلب النصوص التي استخدمت هذا النظام لم تُترجم قط إلى اللغات الحديثة، لأن مهمة كهذه معقدة للغاية وتعتمد على خبراء مثل فينكل لترجمتها وتحليلها.

غير أن الوضع تغيّر الآن بفضل التطورات التي طرأت على مجال الذكاء الاصطناعي، إذ تُدرَّب الحواسيب على قراءة وترجمة الكتابة المسمارية، وجمع الألواح القديمة المتناثرة والمُحطَّمة معًا على نحوٍ مبتكر لإعادة إنشاء مجموعات من النصوص والوثائق التي تعود إلى المكتبات القديمة، وحتى القدرة على التنبؤ بأجزاء من النصوص المفقودة، ولأول مرة منذ العصور القديمة، ستساعد هذه الأدوات في قراءة أقدم الأعمال الأدبية كاملة، وهو ما سيكشف النقاب عما كانت عليه الحضارات منذ فجر التاريخ.

تبدأ قصة الكتابة المسمارية التي يعود تاريخها إلى 6000 عام في بلاد الرافدين، تلك المنطقة الخصبة الواقعة بين نهري دجلة والفرات، التي هي العراق حاليا. تبدأ القصة مع تحول شكل حياة الناس بانتقالهم من العيش في مستوطنات زراعية صغيرة إلى مراكز حضرية كبيرة. وانطلاقًا من هذا المكان، بنى السومريون أولى مدن العالم، وكانت أوروك من أهمها. وبفضل المعابد والنظام المائي في القنوات، كانت المدينة موطنًا لما يصل إلى 50 ألف شخص بحلول عام 3000 قبل الميلاد، كما كانت المركز الإداري للمنطقة ببنية بيروقراطية لإدارة نظام العمل المعقد الذي تطور مع الوقت.

على الرغم من أن هؤلاء الأشخاص تحدثوا بلغة تُدعى السومرية، تختلف تمامًا عن أي لغة أخرى نعرفها، فضلًا عن أنها انقرضت منذ فترة طويلة، فإننا مع ذلك نملك سجلًّا مدهشًا عن حياتهم، فعلى ما يبدو قد اشتعل أول فتيل للكتابة من هنا. في ذلك الوقت، كانوا يستخدمون نهاية قصبة لضغطها في الطين الرطب لصنع أشكال تشبه المثلثات أو الإسفين (أداة بسيطة مثلثة الشكل تستخدم في البناء والنجارة للفصل بين جسمين*)، وهو ما أعطى هذه الكتابة اسمها الحديث: الكتابة المسمارية (Cuneiform)، المشتق من الكلمة اللاتينية (Cuneus)، التي تعني الإسفين. صحيح أننا نربط الآن الكتابة بالشعر والأدب، إلا أن الكتابات المبكرة لم تكن لأغراض كهذه، بل تمحورت حول أغراض إدارية مثل تتبع نقل العبيد، على سبيل المثال، أو تسلُّم الحيوانات. بمعنى آخر، تمحور هدفها الرئيسي في تسجيل المعاملات الاقتصادية والإدارية.

لقد استغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تحولت الكتابة المسمارية من كونها مجرد وسيلة للتسجيل الإداري إلى أداة للتعبير اللغوي. ظهرت أولى النقوش الملكية نحو 2700 قبل الميلاد، ثم ظهر أقدم النصوص الأدبية بعد ذلك بـ100 عام تقريبًا. كانت إنهدوانا من أوائل الكتّاب المعروفين، وهي أميرة وكاهنة وشاعرة عاشت قبل نحو 4300 عام. إذ كتبت العديد من الترانيم والأساطير، وأشهر نصوصها "ملحمة جلجامش"، التي تتحدث عن سعي ملك إلى الحياة الأبدية أو الخلود، وتتضمن قسمًا كان في الغالب مقدمة لقصة الطوفان الدينية. ولا يزال تأثير الثقافة السومرية حاضرًا في حياتنا اليومية إلى الآن ويشكِّل أساسًا للأنظمة والمفاهيم الحديثة، ليس من خلال القصص الدينية فقط، ولكن أيضًا في نظامنا الزمني. وذلك لأن نظامهم في العد الستيني القائم في الأساس على العدد 60 هو السبب وراء وجود 60 ثانية في الدقيقة و360 درجة في الدائرة.